Начало развитию мстерской миниатюрной живописи было положено такими замечательными художниками- иконописцами, как Н.П.Клыков, А.И.Брягин, А.Ф.Котягин, И.А.Серебряков, Е.В.Юрин, А.М.Меркурьев. На рубеже двадцатых-тридцатых годов упорные поиски привели к сложению в их творчестве не только технических приемов письма, но и своеобразного художественного стиля, отличного от Палеха. Опыт перенимали в Федоскине, но писали на свой лад, чисто по-мстерски, как подсказывало традиционное чутье. 

  Технология производства лаковых изделий из папье- маше была общей. Листы картона проклеивали клейстером, затем прессовали и сушили. Заготовленные пластинки пропитывали льняным маслом и закаливали в печах, после чего грунтовали, шлифовали и лакировали поверхность, добиваясь ее идеальной чистоты и гладкости. Писали на такой поверхности темперными эмульсионными красками, изготовленными на яичном желтке. Техника письма была близка к иконописной. Поверхность изделий грунтовали белилами, а затем на нее переводили или наносили кистью рисунок. После этого один за другим следовали приемы, характерные для иконописи: белильный рисунок в три-четыре слоя покрывался плотным локальным цветом. Эго так называемый "роскрыш", после которого начиналась сама роспись, заканчивавшаяся тонкими "плавями" и "бликовкой" белилами или твореным золотом. Последней стадией было покрытие росписи несколькими слоями светлого лака, полировавшегося до зеркального эффекта. 

  Более радикальным был переход на новую тематику. Иконные мотивы ушли из употребления, основными стали сцены крестьянской жизни. На первый план выступили поэзия и красота сельских пейзажей, искристая праздничность деревенских плясок и хороводов, приподнятость незатейливого будничного дня, а также сюжеты, почерпнутые из русских народных сказок и песен, из широко известных литературных произведений. Большое распространение получили изображения битв, охот, погонь, идиллических пасторалей. 

  Вместе с тем, иконописные традиции сыграли решающую роль в становлении характера и художественного образа лаковой миниатюры. Развернутость сюжетов напоминала житийные иконы, а их спокойная повествовательность также сопровождалась любовью к подробностям и деталям. Той же живой непосредственностью был наполнен пейзаж, который любовно выписывался в цвете. На вооружение были взяты и сказочные, но сугубо иконные "горки", "палаты" и узорно стилизованные деревья. Много общего было еще и в композиционном построении сцен, и в изображении людей, напоминающих образы святых. 

  Активный поиск новых художественных форм и образов вскоре принес свои плоды. Уже в 1934 году известный искусствовед и энтузиаст лаковой миниатюры А.В.Бакушинский дал следующую характеристику сложившегося стиля новой мстерской живописи: "Мстера меньше любит рассказ, безразличнее к нему, но реалистичнее в поисках формы и композиции. Она живописнее Палеха, создавая крепкую культуру своеобразного колорита, разрабатывая композицию на цветных фонах, используя и черное в лаке как цвет. Мстера стремится работать не на цветовых контрастах, а на единстве тона: то холодного, голубовато-серебристого; то теплого, красновато-золотистого. Мстерская живопись производит впечатление яркого персидского ковра и достигает теперь в лучших произведениях ее мастеров большой звучности красок. Первая забота мстерцев - о цветовом пятне, о колорите. Современный колорит Мстеры по традиции имеет два полярных строя: один холодный - голубовато-серебристый, другой - с преобладанием охристо-желтого и киноварного красного. Оба используются декоративно на вещах. Но первый стремится к передаче пространства, глубины. Второй плоскостен, орнаментален по преимуществу". 

  Вместе с рождением художественного стиля миниатюры, созданного коллективным трудом, формировались и яркие творческие личности Мстеры. Н.П.Клыков стал создателем очень самобытного направления в миниатюрной живописи, широко использовавшего старый традиционный холодный, голубовато-серебристый колорит мстерских икон. Он легко передавал свето-воздушное пространство, его глубинность, внося в пейзаж многоплановость и объемность, усиливая тем самым живую реалистическую передачу природы. Клыков - тонкий лирик и пейзажист. Все, что изображается им, носит характер мягкой созерцательности и спокойной размеренности. Однако реализм видения мастера, наделенного особой наивной непосредственностью восприятия природы, никогда не переходит границы допустимого, за которыми происходит разрушение декоративного образа создаваемой вещи. При всей кажущейся пластичности и материальности форма остается условной и узорно орнаментальной, но не нарушающей плоскости лакового изделия. Последователями Клыкова были В.Ф.Голышев, Г.Т.Дмитриев, И.Н.Клыков (сын Н.П.Клыкова), А.М.Меркурьев, И.Н.Морозов. 

  Наряду с "декоративным реализмом" Клыкова широкое развитие в живописи получило более декоративное и отвлеченное плоскостно-орнаментальное направление. Оно исходило от ярких и звонких по цвету новгородских икон XIV-XV в.в. и цветистых ковровых "строгановских писем", впитавших орнаментальное изящество Востока. Пластичность формы, ее материальность, глубинность пространства, характерные для клыковского направления, уступают место его отвлеченности, увлечению чистым цветом, богатству колорита, орнаментальной подаче образа, его стилизации. В результате композиции усложняются, удлиняются пропорции фигур, им придаются неожиданные повороты и ракурсы. Нет и намека на тихую созерцательность. Сцены полны динамики и движения. Излюбленными мотивами здесь стали "битвы", "охоты", различные "погони", "всадники". В этой манере наиболее ярко проявили себя А.И.Брягин, И.А.Серебряков, А.Ф.Котягин, В.Н.Овчинников. Более определенный собственный почерк обрел в те годы Е.В.Юрин. Его все более увлекали цветочные орнаментальные композиции, их каллиграфическое изящество. Истоками его творчества стало пышное травное узорочье русского народного искусства. Впервые в его работах "букеты цветов" и "натюрморты" получили распространение и стали своеобразным жанром мстерской миниатюрной живописи. Стремясь достичь еще большего декоративного эффекта, Юрин постепенно стал широко использовать в живописи технику росписи твореным золотом. 

  Творчество основоположников мстерской миниатюры составило основу ее художественного стиля и стало выражением ее высокой классики, на произведениях которой учились все последующие мастера. 

  С конца 1930-х годов мстерская миниатюра все более стала входить в противоречие с насаждавшимися в искусстве приемами так называемого "социалистического реализма". Условная, декоративно-орнаментальная манера миниатюрного письма, идущая от иконописных традиций, становилась плодом "формализма". В этой сложной обстановке опытные мастера первого поколения обратились к творчеству великих западно-европейских художников. Величественные ландшафты Пуссена и Лоррена, романтические пейзажи Рейсдаля и фантастические Брейгеля находили плодотворное переосмысление в их творчестве. 

  Привлекая классическое наследие, старые мастера-миниатюристы не теряли традиционной основы декоративного письма. Впервые в их творчестве с этого времени стала усиленно разрабатываться героическая историко-былинная тема, расцвет которой пришелся на военные годы. Блестящие работы этого направления были выполнены Н.П.Клыковым, В.Н.Овчинниковым, И.Н.Морозовым, И.А.Фомичевым.

  Но избежать печати времени удалось не всем. Станковизм и иллюстративность захлестывали лаковые миниатюры, в обиход входили все более натуралистические изображения. Сказочно-песенная жизнерадостная народная тематика сменялась слащавыми, помпезно-парадными сценами "вручения наград", "праздников урожая". Миниатюра стала уподобляться тематической картине, разрушался ее специфический декоративный строй, приглушенной и маловыразительной становилась цветовая палитра. Начинали писать даже масляными красками. На упадок традиционного стиля письма влияла и смена поколений художников, заметно сказавшаяся в конце сороковых - начале пятидесятых годов, когда молодежь, воспитанная на псевдореализме, легко отказывалась от своего родного наследия. В мучительных поисках и блужданиях начинали работать в это время такие миниатюристы второго поколения, как Н.И.Антоновский, И.К.Балакин, Л.А.Демидова, М.К.Дмитриева (Петрова), Е.Н.Зонина, В.И.Корсаков, Н.А.Любомудрова, Н.А.Наумов, МД.Немова, Ф.Г.Шилов, Н.И.Шишаков. Лишь опьт и помощь таких замечательных мастеров-миниатюристов, как Г.ТДмитриев, В.М.Кротов, И.Н.Морозов, А.С.Сеньков, И.А.Фомичев, Е.В.Юрин способствовали сохранению и развитию глубоких корней традиционного мастерства. Их влияние, особенно И.Н.Морозова, И.А.Фомичева и Е.В.Юрина, на новое поколение художников было огромным. Своим собственным блестящим творчеством они доказали огромную жизненность декоративной основы миниатюрной живописи, исполнив тем самым свою высокую историческую роль проводников в преемственности традиций. 

  Решительный отход от понимания миниатюры как станковой картины наметился в середине пятидесятых годов и окончательно закрепился на рубеже пятидесятых - шестидесятых в творчестве наиболее талантливых мастеров второго поколения - И.К.Балакина, М.К.Дмитриевой, Е.Н.Зониной, В.И.Корсакова, Н.И.Шишакова. Вновь появились тонкость письма, живописность и звонкость цвета, свежее радостное восприятие мира, декоративная подача форм. 

  1960-й год оказался для Мстеры переломным, как и для владимирских живописцев. Республиканские и всесоюзные выставки как бы подвели итог предыдущим исканиям и наметили пути дальнейшего развития миниатюры. На выставках активно продолжали участвовать Морозов, Фомичев, Юрин - представители старшего поколения, но определяли творческое лицо Мстеры уже мастера среднего поколения, к которым в порыве активного поиска художественных средств тянулась молодежь. Именно в это время формировалось и зрело творчество таких талантливых миниатюристов, как Ю.Авдеев, В.Ваванов, Л.Зуйков, А.Крылов, Б.Любомудров, В.Малахова, В.Молодкин, В.Муратов, В.Некосов, П.Сосин, В.Старкова, В.Фокеев, Л.Фомичев, А.Фролов, А.Щадрин. 

  Стремление выйти из творческого тупика, в котором художники оказались под воздействием станковой картины, было к тому времени уже осознанным шагом. Всеми двигало желание вновь обрести родоначальные основы самобытного искусства, развить их далее, пропустив сквозь призму изменившихся эстетических идеалов времени. 

  Перед художниками закономерно встал вопрос об освоении наследия. Осознав это, со всей страстью, присущей молодости, они стали изучать его истоки и, в первую очередь, древнерусскую икону, сенсационные открытия которой в те годы будили творческое воображение. Завоевание цвета посредством иконы было делом чрезвычайно важным. Это был путь обновления художественной формы миниатюры в сторону обретения ею декоративной сущности. Первыми на этот путь встали Л.Фомичев и Н.Шишаков. Обретя общую основу, каждый из них шел в дальнейшем своим путем. Л.Фомичев, развивая более условную линейно-декоративную манеру письма старых мастеров, вводит в былинно-историческую живопись также принципы древнерусской миниатюры. Это придает ей еще большую силуэтность форм и глубокую символичность образов, сопряженных с яркой открытостью и эмоциональностью цвета. Н.Шишаков, напротив, более аналитичен и строит свои миниатюры, опираясь на лирические, песенно-фольклорные мотивы. Оставаясь верным реалистическому мироощущению, он добивается декоративного обобщения форм путем живописно-пластического решения образа и его поэтической приподнятости. 

  Наметившаяся в шестидесятые годы общность в развитии лаковой миниатюры была подхвачена и другими мастерами, каждый из которых проявлял свои индивидуальные интонации. Ю.Ваванов внес в живопись бурную динамику и пафос движения, Л.Демидова углубляла настрой тонкой лирики, Н Дмитриев повышал яркую сказочность образа, А.Крьшов оттачивал филигранность письма, А.Николаев проявлял интерес к занимательной повествовательности сюжета, В.Корсакова и М.Култышева, следуя за Е.Юриным, увлеклись стихией орнаментального узорочья. 

  Искания шестидесятых годов открыли путь для более смелого поиска новых средств художественной выразительности лаковой миниатюры. Этим отмечено творчество мастеров семидесятых годов. Стилизация форм и повышение их цветовой и линейной орнаментальности уже не удовлетворяют Л.Фомичева. Н.Шишаков ищет значимость образа в его декоративно-орнаментальной зрелищности и узорной ковровости, для чего заново, углубленно переосмысливает художественные принципы русского народного искусства и древнерусской живописи. 

  Открытая в 1974 году в Москве выставка "Искусство Мстеры", впервые со всей полнотой представившая все многообразие мстерской миниатюры, показала, вместе с тем, и своеобразие ее современного положения. Анализируя произведения, художественный критик А.Скворцов отметил: "В работах молодых художников наследие получает новую живительную силу; оно вдруг заговорило иным выразительным языком. Может быть, именно поэтому Н.Шишаков так "нейтрален" сегодня в выражении своего непосредственного отношения к творчеству наиболее крупных мастеров прошлого. Повествовательное начало в его работах явно ослаблено, интерес же к условно-символическому проявлен не настолько, чтобы говорить об этом, как о чем-то самостоятельном. Не есть ли это начало какого-то нового пути развития мстерской миниатюры? Во всяком случае, произведения Н.Шишакова есть уже некий синтез трансформации наследствен- ной школы создания декоративного образа, что, безусловно, отражает определенное состояние художественного развития промысла в целом. Даже творческие устремления Л.Фомичева, наиболее прямолинейного поборника "стильной" миниатюры, выражают ту же неудовлетворенность односторонним использованием традиций и явно свидетельствуют о некотором отходе от прежнего условного линейно-графического стиля письма и внепространственно-временного решения образа в сторону их большей конкретизации и живописной раскованности. По-видимому, Мстера все больше начинает осознавать, что развитие традиционного наследия заключено не в охранительном соблюдении того или иного стиля, сформированного мастерами прошлого, а в живом преломлении этих традиций". 

  Творческим исканиям мастеров, пониманию роли и значения традиций в развитии лаковой миниатюры во многом способствовали искусствоведческие работы московских авторов Б.И.Коромыслова и Л.К.Розовой. Большим вкладом в художественную практику стала книга местного художника Н.Г.Дмитриева, посвященная особенностям ремесла и стиля мстерской миниатюры. 

  Углубляя понимание традиций, новое поколение мастеров вновь обретало образное мышление и творческую свободу, которыми в совершенстве владели основоположники миниатюрной живописи. В семидесятые годы это заметно проявилось в творчестве талантливых миниатюристов Ю.Авдеева, Л.Зуйкова, Б.Любомудрова, Н.Любомудровой, В.Малаховой, В.Молодкина, В.Муратова, Н.Наумова, В.Некосова, П.Сосина, В.Старковой, В.Фокеева, А.Фролова, А.Щадрина, а в восьмидесятые годы дало почву для формирования собственного почерка у таких мастеров, как В.Борисов, В.Голованов, П.Заец, А.Калиниченко, Ю.Костаков, В.Лебедев, П.Можаев. 

  Последние годы отмечены приходом в лаковую миниатюру и вступлением в творческий Союз молодых художников Л.Борисовой, А.Гауна, В.Кунцевич, Ю.Лебедева, Д.Молодкина, В.Мошкович, С.Преснякова, О.Пресняковой, К.Струнина, О.Струниной, А.Широкова, А.Якимочева. Направленность их художественного самоопределения, может быть, в значительной степени подготовлена тем творческим опытом, который был обретен в трудные для Мстеры шестидесятые-семтщесятые годы. Опыт предшествующего поколения весьма показателен. Традиции привлекательны и животворны, если они возвращаются в искусство в обновленных формах.