К началу перестройки Мстера, как модно сейчас говорить, было имя раскрученное. Продукция местных мастеров — лаковая миниатюра —пользовалась большим спросом и у ценителей такого рода изделий, и у массового покупателя. Причем не только в нашей стране, но и за рубежом. Редкий турист, посетивший Владимирскую область, города Золотого кольца, Москву, Ленинград, уезжал без изящной черной шкатулочки с изысканной росписью. Более того, мстерские предприятия не справлялись с заказами торговли — мешали издержки планового хозяйства. Поэтому когда началась либерализация экономики, когда были отменены все ограничения в этой сфере, первое, что подумали все: теперь Мстера расцветет еще больше. Я приехал в этот небольшой поселок спустя десять лет после того взрыва надежд. Чуда не ожидал, потому что о Мстере в последнее время говорят мало, как-то потускнела слава этой некогда такой же жемчужины Владимирской земли, как и Суздаль. 

Но то, что я увидел, превзошло все мои пессимистические ожидания. Сегодняшняя Мстера — это ветшающий поселок со следами былого уюта. Единственный кинотеатр заколочен так прочно, что ни у кого не вызывает сомнения, когда последний раз здесь демонстрировался художественный фильм или проходило какое-нибудь культурное мероприятие. В поселке нет парикмахерской, мастерских по пошиву одежды, ремонту бытовой и иной техники, уютных кафе. Нет здесь спортивного комплекса, где можно было бы заняться своим здоровьем. Люди передвигаются в основном пешком или на велосипеде, хотя, как потом я узнал, машин в поселке не так уж мало, но местные жители пользуются ими только при крайней необходимости, для многих уже не по карману поездки на собственном автомобиле. Да и вид у прохожих все больше озабоченный. Не похожи они ни на преуспевающих бизнесменов, ни на довольных жизнью мещан. Хотя, опять же, производством лаковой миниатюры здесь занимаются буквально в каждом доме. Местные предприимчивые ребята даже организовали автобусный чартерный рейс в Москву, куда еженедельно устремляются торговцы шкатулочками, другой сувенирной продукцией. Частые гости здесь и так называемые купцы — оптовые покупатели, скупающие большими партиями продукцию местных мастеров. По самым скромным подсчетам, во Мстере сегодня производится лаковой миниатюры в несколько раз больше, чем в советские времена. Вроде бы и жить здесь должны во столько же раз лучше. Но богатством в поселке явно не пахнет.
По данным Всероссийского опроса городского и сельского населения,проведенного Фондом "Общественное мнение”, 77 процентов граждан России утверждают, что им не хватает денег на жизнь.

На вопрос: "Какой доход на одного человека необходимо иметь в том регионе, где они живут?” — 35 процентов ответили, что хватило бы и 3000 рублей. 36 процентам респондентов нужно от 3000 до 6000 рублей, 26 процентам — более 6000 рублей.

В Москве представления о необходимом минимальном доходе выглядят совсем иначе. До 3000 рублей — 8 процентов, от 3000 до 6000 рублей — 26 процентов. 61 процент опрошенных считают, что на безбедную жизнь должно быть более 6000 рублей на человека.

Большинство участников опроса уверены в том, что по сравнению с советскими временами роль денег в жизни россиян возросла (83 процента), по мнению 8 процентов опрошенных, она осталась прежней, а 5 процентов респондентов полагают, что деньги стали менее важны.

Впрочем, как оказалось, ничего парадоксального в этом и нет. Действительно, в новейшей истории Мстеры был период, когда здешним жителям показалось, что они стали жить зажиточно. Это случилось, когда все бросились производить лаковую миниатюру. Причем в большинстве своем не из-за желания в одночасье разбогатеть. Просто в те годы на предприятиях месяцами не платили заработную плату, и надо было как-то выжить. Это был единственно возможный выход. Шкатулки стали "тачать” вчерашние швеи, мебельщики, рабочие, строители, инженеры. Но период этот закончился быстро. Лаковая миниатюра — продукция достаточно специфическая. И выброс такого огромного количества изделий "подорвал” рынок. Тем более что изделия эти были изготовлены кустарным способом, а значит, и продавались по бросовым ценам.

Тут бы здешним мастерам остановиться: коль не нужна продукция в таких объемах, то и незачем ее производить. Но столь резкий и массовый уход жителей поселка в семейный бизнес больно ударил по здешним предприятиям, которым и без того жилось тяжело. Часть из них прекратила свое существование, другие хотя и продолжали держаться на плаву, но с трудом. И сегодня, когда доходы от шкатулочного бизнеса резко упали, многие и рады были бы вернуться на свои прежние рабочие места, несмотря на то что средняя зарплата на здешних фабриках не очень-то высокая, но рабочих мест просто нет. Из десяти предприятий в поселке работают только четыре. А лаковую миниатюру производит лишь одно — производственный кооператив "Центр традиционной мстерской миниатюры”.

Но у "домашнего” бизнеса есть еще одна негативная сторона: налогов с него, как правило, никто не платит. А раз в казну деньги не поступают, то перестает хватать средств на решение проблем самого населенного поселка. В результате он стал быстро ветшать. Я поинтересовался у главы поселковой администрации В. Репина, не было ли соблазна у местной власти весь этот шкатулочный бизнес поставить на легальную основу. Ответ его был обескураживающим. "Если мы заставим их еще налоги платить, люди просто вымрут”, — сказал он. Звучит, может, эмоционально, но в принципе справедливо. Сегодня доходы от бизнеса копеечные. Для того чтобы свести концы с концами, семье приходится трудиться с утра до вечера и практически без выходных. Если повезет, с одной шкатулки в семейный бюджет можно получить 50 рублей. Большую часть цены съедают закупки сырья, гонорар художнику, другие расходы. И приходится лаковую миниатюру производить буквально мешками, чтобы хоть как-то выйти на прожиточный минимум.

Тут, кстати, и ответ на вопрос, почему жители Мстеры не требуют от местной власти навести порядок с тем же кинотеатром, стадионом, привести службу быта в рабочее состояние: у них подчас нет времени на то, чтобы посещать культурные мероприятия, а у многих просто не хватает средств, чтобы заказывать в ателье обновку. Постричься же можно и дома, благо профессию парикмахера освоили здесь многие. Поэтому и предприимчивые жители поселка не занимаются бизнесом в этих сферах: нет клиентов, не выгодно. А ведь во Мстере проживают 7,5 тысячи человек.

Потихоньку замирает и творческая жизнь. Если раньше авторские работы всегда были предметом разговоров и обсуждений, то сейчас художники неохотно делятся друг с другом своими находками, предпочитая быстрее продать свою работу заезжему купцу. А если споры и случаются, то все больше о том, можно ли делать лаковую миниатюру не из папье-маше, что соответствует традиционной технологии, а из древесно-волокнистой плиты. Это, естественно, и быстрее, и дешевле. Качество, правда, не то, но такая продукция и рассчитана на не очень взыскательного покупателя.

Сегодня во Мстере понимают, что у поселка в том состоянии, в котором он пребывает, будущее не ясно. Массовый кустарный бизнес размывает славу лаковой шкатулки и подрывает экономическую основу последнего предприятия в этой сфере — "Центра традиционной мстерской миниатюры”. Дальше может быть только хуже. Но как изменить все это, похоже, не знает никто. Да и многие жители, вынужденные заниматься производством дешевой продукции, позволяющей, как правило, лишь свести концы с концами, охотно поменяли бы род занятий, если бы им предложили что-то взамен. Но ничего достойного никто не предлагает. Словом, замкнутый круг получился.

В былые времена Мстера славилась не только лаковой миниатюрой, но и резными наличниками на домах. Деревянное резное великолепие сразу же бросалось в глаза при въезде в поселок. Чувствовалось, что люди гордятся своим жилищем и не хотят выглядеть хуже соседей, чувствовалось, что они гордятся Мстерой. Сегодня куда-то и это ушло. В общей массе дома потускнели и мало чем отличаются друг от друга.

Вот такой предстала мне Мстера. На мой вопрос: "Почему все так произошло?” — лучше всех моих собеседников ответил Вениамин Михайлович Репин: "Получилось так, как всегда у нас: до основанья, а затем... Если бы реформы проводились с карандашом в руках, и кинотеатр бы действовал, и парикмахерская бы работала”.

пос. Мстера,